Année après année, la Women's Tennis Association (WTA) se renouvelle avec l’arrivée de joueuses dont le style de jeu et les traits de personnalité viennent toucher les spectateurs. Or, parmi les nombreux tournois du circuit, celui de Québec connu sous le nom de Challenge Bell fait office de premier de classe concernant les nouvelles découvertes et les joueuses qui en sont à leurs premières années de leur carrière. Cette année, l’Américaine Melanie Oudin dont le nom a suscité l’émerveillement à l’US Open 2009 s’est présentée dans la ville francophone afin de participer pour la première fois à ce tournoi. Une joueuse toute petite avec une belle force de caractère.

Un retour dans le temps
Sur les courts de sa ville natale, Marietta en périphérie d'Atlanta aux États-Unis, sa grand-mère Jo l’a introduit avec sa sœur jumelle Katherine au tennis. C’est donc très tôt, à l’âge de sept ans, qu’elle a été initiée à ce sport. Comment aurait-elle pu résister lorsque sa grand-maman lui a offert une raquette et des leçons de tennis ? Eh bien, Melanie s'est laissé aller au jeu.

Pour vivre à fond son rêve sportif, elle a choisi de faire ses études à la maison pendant que sa sœur fréquentait l’école publique. Ainsi, comme elle le dit elle-même, elle n’a pu connaître les joies de la vie scolaire. Et bien oui, certaines personnes aimeraient bien s'exprimer sur ce point mais ceci est une autre histoire... Hi hi hi !

Après avoir fait son bout de chemin chez les rangs juniors, la joueuse de 5 pieds 6 pouces est devenue professionnelle en février 2008. Elle s’est imposée rapidement sur le circuit de la WTA. Sa première victoire clef est survenue nul autre que sur l’un des courts de Wimbledon en 2009. Au troisième tour, elle a surpris l’ex-numéro un mondial Jelena Jankovic dans un match relevé où le pointage final fut 6-8, 7-5, 6-2. Cette première victoire contre une joueuse de haut niveau a mérité aussitôt une attention soutenue des médias et par la même occasion Melanie s’est hissée dans le top 100 du classement mondial.

Le style de jeu de Mel
Mais qu’est-ce ce qui définit le jeu de cette jeune Américaine ? De prime abord, elle est une joueuse de fond de terrain qui a un jeu défensif de qualité tout en combinant avec des contre-attaques marquées. D’ailleurs, au point de vue stratégique, elle travaille bien l’enchainement de ses coups ce qui lui permet de déstabiliser son adversaire. Son meilleur coup, qui est d’ailleurs son favori, est son coup droit. Elle peut tempérer le rythme du jeu avec des revers coupés qui joue un rôle plutôt défensif dans son répertoire.

Sur le plan du conditionnement physique, elle se fie beaucoup sur sa vitesse et sans se tromper il est possible d’affirmer qu’elle a une bonne capacité cardio-respiratoire. Sur un court de tennis, elle est une vraie coureuse de fond.

Le spectateur peut aussi constater qu’elle est aussi forte psychologiquement. Elle ne se laisse pas facilement ébranler dans les moments plus difficiles.

Bien entendu, la jeune joueuse a des faiblesses et l’on peut pointer du doigt en premier lieu son service qui manque de puissance et peut-être d’originalité. Ajoutons aussi les erreurs non-forcées de l’Américaine. La régularité de ses coups devra être améliorée ce qui implique sans aucun doute davantage d’heures de pratique sur les courts à frapper coup après coup des balles. Bien sûr, le style de Mel évoluera avec le temps. Sans aucun doute, son entraîneur actuel, Brian de Villiers, la guidera afin de parfaire les divers facettes de son jeu tant sur le plan technique qu’au niveau de la stratégie.

Revenons sur le court bleu à Québec où je l’ai vu jouer en septembre 2010. Encore une fois, il était visible de voir que Mel est en bonne condition physique. Mince, rapide et définitivement en forme ! En dépit des résultats, il est possible de faire un rapprochement entre elle et la dynamique Justine Henin. D’ailleurs, il fut un temps où Melanie admirait les prestations de la Belge. Visiblement, elles sont comparables au point de vue physique. Soulignons maintenant l’intensité sur le court qui s’avère un trait marquant de sa personnalité. En effet, l’Américaine est vraiment déterminée aussi bien en simple qu’en double. Elle a aussi un style très compact lorsqu’elle frappe la balle. Elle déploie de bons coups droits.

Lorsque le jeu ne tourne pas à son avantage ou bien qu’elle ne met pas l’angle voulu et que la balle aboutie dans le filet, la jeune demoiselle devient par moment émotive. C’est sa manière de libérer la tension et de progresser dans le match.

Comme toute joueuse professionnelle, elle a le goût de gagner. Ce désir se voit clairement dans son attitude. Les balles qui semblent perdues peuvent être récupérées avec un mélange de détermination et d’agilité. Puis, son jeu défensif combiné avec des contre-attaques génèrent des jeux captivants. Au bout du compte, n’est-ce pas cette intensité et ces traits de personnalité propre à chaque joueuse que nous cherchons tous à voir !

Ses prestations sur le court
Rappelons-nous de son beau parcours à l’US Open 2009 où elle a envouté le cœur de ses pairs et des adeptes de tennis par sa performance renversante. Au second tour, elle a battu la puissante Russe Elena Dementieva pour enchaîner avec une autre victoire au détriment cette fois-ci, eh bien oui, de Maria Sharapova. Et puis au tour suivant, elle a fait tomber la Moscovite Nadia Petrova. Pour ces trois Russes, il s’agissait d’un premier affrontement avec l’Américaine. Le souvenir de Melanie sera franc puisque lors de toutes ces confrontations, elle a perdu la première manche pour revenir et remporter à chaque fois la partie en trois manches ! Suite à ces victoires surprises et motivée à bloc, elle a inscrit sur ses espadrilles le mot « Believe ». Par contre, son cheminement s’est arrêté abruptement en quart-de-final contre la Danoise Caroline Wozniacki par le pointage de 6-2, 6-2. En raison de ses belles prestations, elle a reçu pour l’année 2009 le titre de la nouvelle venue sur le circuit de la WTA.

Sûrement que grand-maman est ravie et heureuse pour sa petite-fille tant pour ses efforts sur le court ou lorsque Melanie prend le moment de la visiter et de jouer avec elle une partie de gin rummy. Semble-t-il que c’est le jeu de cartes favori de Mel. Mais bref, c’est le tennis qui l’anime et la passionne. Avec ses espadrilles jaunes, roses et noires de marque Adidas ou bien avec une toute autre paire, elle courra manifestement chaque balle le long de la ligne de fond avec légèreté et agilité. Maintenant, on se comprend que ce sont les spectateurs qui sont ravis par ce renouveau, cette fraîcheur et cette combativité.